В истории вольной борьбы есть спортсмены, чьи карьеры невозможно оценивать только по количеству золотых медалей. Зелимхан Гусейнов — именно такой случай.

Уроженец Хасавюрта, Гусейнов прошел российскую школу борьбы. Еще в 1999 году он стал чемпионом России, а в том же году выиграл чемпионат мира среди юниоров. В начале 2000-х он продолжал бороться на самом высоком уровне, однако попасть в олимпийскую сборную России было крайне сложно: в его весе одним из главных лидеров был Мавлет Батыров.

В 2008 году Гусейнов принял приглашение выступать за Азербайджан. Именно под новым флагом он получил олимпийскую лицензию и отправился на Игры в Пекине в категории до 60 кг. 
И судьба словно специально приготовила ему самый сложный сценарий.

Уже в первом олимпийском поединке Гусейнов встретился с Мавлетом Батыровым — действующим олимпийским чемпионом и одним из главных фаворитов турнира.
Гусейнов уступил, но на этом его Олимпиада не закончилась. Благодаря системе утешительных схваток он получил возможность продолжить борьбу за бронзу.
И начал настоящий марафон.
Он прошел несколько соперников в утешительной сетке, в том числе победил представителя Кыргызстана Мурада Рамазанова, и пробился в схватку за олимпийскую медаль.

Но в решающей встрече за бронзу его остановил иранец Моради Мохаммади. Гусейнов завершил Олимпиаду в Пекине на пятом месте. 

И всё же самое интересное в его истории произошло уже после Олимпиады.
В 2009 году Гусейнов выдал лучший сезон своей международной карьеры: стал чемпионом Европы, а затем дошел до финала чемпионата мира в Хернинге.
В финале его ждал еще один представитель российской школы — Бесик Кудухов.
Гусейнов уступил, завоевав серебро чемпионата мира. Год спустя он добавил к нему бронзу мирового первенства в Москве. 
Получилась необычная карьера: олимпийский дебют, пятое место, европейское золото, серебро и бронза чемпионатов мира — и при этом ни одной олимпийской медали.

Но, возможно, именно такие истории и делают спорт настоящим.
Гусейнов не стал олимпийским чемпионом, однако на протяжении многих лет оставался одним из сильнейших борцов своего веса и сумел доказать себя уже после смены сборной.
Иногда карьера спортсмена — это не история о том, как он стал первым. Иногда это история о том, сколько раз он поднимался после того, как первое место оказалось недоступным.
А Пекин-2008 навсегда остался турниром, где Зелимхан Гусейнов был всего в одной победе от олимпийской медали.